Interview – Unsane
Le trio Unsane incarne depuis plus de trois décennies une forme de survie sonore dans un monde souvent chaotique. Souvent associé au hardcore, le groupe a pourtant surtout marqué l’histoire du noise rock et influencé de nombreuses formations, notamment en France dans les années 90 (Portobello Bones, Sleepers et bien d’autres).
Sans jamais vraiment dévier de son canevas musical, Unsane a maintenu au fil du temps une identité brute et reconnaissable. Sous l’impulsion de son fondateur Chris Spencer, le groupe continue d’alimenter sa légende avec des compositions toujours aussi rêches et ramassées.
Impossible de résumer en quelques lignes toute l’histoire d’Unsane, tant le groupe a contribué à redéfinir le noise rock depuis la fin des années 80. Mais une chose demeure : l’intensité et l’expérience accumulées par Chris Spencer au fil des décennies.
Fondateur et leader d’Unsane, également figure de proue des projets Human Impact et Celan, Chris Spencer a accepté de répondre à nos questions, avec la participation de Head Records.
(ENGLISH VERSION BELOW)
« J’ai toujours été surpris que les gens apprécient réellement ce que nous faisons. (…) Ce n’est certainement pas pour tout le monde, mais cela semble fonctionner pour plus de gens que je ne l’aurais pensé. »
Je suis curieux de connaître votre processus de création musicale. Planifiez-vous votre travail à l’avance ? Y a-t-il parfois des surprises en cours de route ?
Chris Spencer (guitare-chant) : En général, tout se passe de manière assez organique. Je trouve une phrase mélodique qui me plaît et je développe l’idée en enregistrant chez moi. Quand une idée de chanson est suffisamment développée pour que je la trouve viable, je la présente au groupe et elle est développée davantage en étant jouée en live. Il y a presque toujours des surprises, bonnes ou mauvaises, mais qui aident au processus créatif. J’essaie de garder à l’esprit que nous devrons peut-être jouer ce qui est écrit encore et encore pendant de longues périodes. Si quelque chose me dérange dans ce que j’ai écrit, j’ai tendance à m’en débarrasser immédiatement et à essayer autre chose.
Quelle importance accordez-vous aux limites ? Avez-vous un ensemble de règles que vous suivez ?
Idéalement, il n’y a aucune limite à ce qui peut être fait musicalement. Il existe un cadre général qui est utilisé, et l’instrumentation crée certaines limites, mais à l’intérieur de ce cadre, les possibilités sont pratiquement infinies. J’ai tendance à me fier à mon intuition pour ce qui est écrit.
Quand avez-vous commencé à réaliser que vos idées musicales étaient plus qu’une simple préoccupation de jeunesse, qu’elles pouvaient avoir une importance pour les autres ?
J’ai toujours été surpris que les gens apprécient réellement ce que nous faisons. Lorsque nous avons commencé à donner des concerts, il est devenu évident que ce que je ressentais et exprimais à travers ce type de musique abrasive était en fait une chose à laquelle d’autres personnes pouvaient s’identifier. Ce n’est certainement pas pour tout le monde, mais cela semble fonctionner pour plus de gens que je ne l’aurais pensé. Une grande partie de cette musique trouve ses racines dans une certaine frustration urbaine que beaucoup d’entre nous ressentent.
Abel (Head records) : La musique blues est-elle importante pour vous ? J’ai toujours pensé qu’Unsane, malgré son évolution, était une version hardcore du blues.
Oui, il existe clairement une influence blues dans notre musique. Cela m’a influencé dès mon plus jeune âge. Ma mère faisait partie de groupes de blues et de bluegrass quand j’étais enfant, et les accords mineurs et le phrasé ont vraiment éveillé mon intérêt pour la musique.
Abel (Head records) : Avez-vous composé de nouvelles chansons avec la formation actuelle ? Et si ce n’est pas le cas, est-ce quelque chose que vous pourriez envisager de faire ?
Oui. J’ai tendance à écrire assez régulièrement, donc nous avons lancé plein d’idées. Il semblerait que nous allons entrer en studio après avoir terminé les tournées à venir.
Quelle est votre vision globale du monde ? Êtes-vous optimiste ou pensez-vous que le monde court à sa perte ?
Je suis plutôt sceptique quant à la tournure que prennent les choses en ce moment, mais je garde tout de même un optimisme prudent.
N’est-il pas oppressant de vivre dans une grande ville ? Comment était New York dans les années 80 ?
Je ne sais pas si je qualifierais cela d’oppressant. On trouve une certaine liberté dans l’anonymat, le fait d’être une personne parmi des millions d’autres dans une grande ville. À New York, dans les années 80 et 90, il y avait aussi une scène musicale incroyablement créative. L’accès à des clubs comme le CBGB’s, The Pyramid, Lismar Lounge et ABC NO RIO (pour n’en citer que quelques-uns) et la présence de personnes et de groupes partageant les mêmes idées en faisaient un lieu extrêmement productif sur le plan artistique. C’était comme une version urbaine du Far West, avec des drogues vendues dans la rue, de la violence, des alarmes de voitures et un chaos général, mais l’East Village et le Lower East Side de Manhattan ont offert à beaucoup d’entre nous un terrain fertile pour la création.
Prenez-vous des notes dans un carnet que vous emportez avec vous, ou les thèmes musicaux vous viennent-ils instinctivement ?
Oui, j’utilise des carnets pour noter certaines idées, mais j’ai toujours sur moi un appareil d’enregistrement pour capturer tout ce qui pourrait m’intéresser sur le plan sonore. Il m’arrive parfois de me promener dans la ville pour enregistrer des bruits aléatoires qui me plaisent.
L’utilisation du minimalisme comme moyen de visualiser les processus de pensée est un aspect central de votre pratique artistique. Comment voyez-vous votre travail s’inscrire dans une lignée artistique historique ?
Je ne sais pas trop. Je fais ce que j’aime et j’ai tendance à adhérer à la philosophie « La simplicité est une force ».
Avec quels musiciens auriez-vous aimé travailler, enregistrer et partir en tournée ?
La liste serait trop longue. J’aime beaucoup jouer de la musique avec la plupart des gens qui s’y intéressent en dehors du groupe.
Après la restauration des premiers enregistrements (Improvised Munitions), quelle a été votre impression lorsque vous avez réécouté ces morceaux ? Pouvez-vous nous parler de Jordan Mamone ?
Honnêtement, ça m’a un peu choqué. Je n’avais pas réécouté cet album depuis que j’avais entendu le test pressing original, il y a plusieurs décennies. Je pensais qu’il avait disparu à jamais après que mes colocataires junkies de l’époque l’aient vendu pendant que j’étais en tournée. J’aime beaucoup ces premières versions brutes de ces chansons. Le fait que Jordan l’ait acheté et conservé dans un état aussi impeccable a été essentiel pour que nous puissions enfin le remasteriser et le rééditer. Quand j’ai découvert qu’il l’avait, je n’avais pas réalisé que non seulement je l’avais rencontré à l’époque, mais qu’il était aussi un écrivain et musicien accompli de notre scène. Le centre-ville de New York peut être un tout petit monde…
Y a-t-il un album que vous regrettez d’avoir sorti à un moment précis ?
Non, j’ai tendance à penser que tous les albums que j’ai enregistrés ne sont que le reflet de cette période pour moi ou pour le groupe, pour le meilleur ou pour le pire.
Pensez-vous que la philosophie ait quelque chose à apporter à ce pays ?
Je pense que oui. Beaucoup d’écrits font écho à la situation mondiale actuelle. Nous sommes confrontés aux dangers du conformisme, de la mentalité de masse et de la perte d’identité individuelle face aux changements sociaux induits par les médias de masse et les nouvelles technologies. Nous observons actuellement des similitudes avec l’Europe des années 1930, et le recours à certains philosophes du passé pourrait nous éclairer.
Interview réalisée par Franck Irle et Abel de Head Records
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/// ENGLISH VERSION
For more than three decades, the trio Unsane has embodied a form of sonic survival in an often chaotic world. Although frequently associated with hardcore, the band has primarily left its mark on the history of noise rock and influenced numerous bands, particularly in France during the 1990s (Portobello Bones, Sleeppers, and many others).
Without ever really straying from its musical blueprint, Unsane has maintained a raw and distinctive identity over the years. Under the leadership of founder Chris Spencer, the band continues to build on its legacy with songs that remain as gritty and tight as ever.
It’s impossible to summarize the entire history of Unsane in just a few lines, given how much the band has contributed to redefining noise rock since the late 1980s. But one thing remains clear: the intensity and experience Chris Spencer has accumulated over the decades.
Founder and leader of Unsane, and also a key figure in the projects Human Impact and Celan, Chris Spencer agreed to answer our questions, with the participation of Head Records.
I’m curious about the work process of your music process. Do you plan the work ahead? Are there sometimes surprises along the way?
Generally, things are pretty organic. Find a melodic phrase that I like and developed the idea through home recording. When a song idea is developed to the point that I think is viable, it’s brought to the group and gets developed further being played live. There are almost always some surprises that can be good or bad, but help in the creative process. I tend to try to keep in mind that we may have to play whatever is being written over and over again for long periods of time. If something bothers me about what I’ve written, I tend to get rid of it immediately and try something else.
How important are limitations to you? Do you have a set of rules you follow?
Ideally, there are no limitations to what can be done musically. There is a general framework that is used, and instrumentation creates certain limitations, but within that there are pretty endless possibilities. I tend to go with a gut feeling about what is being written.
When did you start to realize that your music ideas were more than just a childhood preoccupation, that they might have significance to others?
I have always been surprised that people have actually been into what we’re doing. When we first started playing shows, It became apparent that what I was feeling and expressing through such an abrasive type of music was actually something that other people could relate to. It’s definitely not for everyone, but seems to work for more people than I would have thought. A lot of it is rooted in a certain urban frustration that is something a lot of us feel.
Abel (Head records) Is blues music important to you? I’ve always felt that Unsane, despite its evolution, is a hardcore version of blues.
Yes, there is definitely an element of the Blues throughout our stuff. It had an influence on me from when I was very young. My mother was in Blues and Bluegrass bands when I was a kid and the minor chords and phrasing were things that really sparked an interest in music for me.
Abel (Head records) Have you composed any new songs with the current lineup? And if not, is that something you could imagine doing?
Yes. I tend to write pretty consistently so we have thrown around a bunch of ideas. It’s looking like we may be heading into the studio after we’re finished with the upcoming tours.
What is your overall view on the world? Is it optimistic, or do you see the world going to hell in a hand-basket?
I’m pretty cynical about the direction things are going at the moment, but am holding onto a bit of cautious optimism.
Isn’t it oppressive to live in a big city? What was New York like in the 80’s ?
I’m not sure I would describe it as oppressive. There’s a certain freedom to the anonymity of being just one person in a city of millions. In NY in the 80’s & 90’s there was also an amazingly creative music scene. Having access to clubs like CBGB’s, The Pyramid, Lismar Lounge and ABC NO RIO (to name just a few) and like minded people and bands made it an extremely artistically productive place. It was like an urban version of the Wild West with drugs sold on the street, violence, car alarms and all around chaos, but the East Village and Lower East Side of Manhattan gave a lot of us fertile creative ground.
Do you take notes in a notebook that you carry with you, or do musical themes come to you instinctively ?
Yes, I use notebooks to write down certain ideas, but have always carried a recording device with me for any audio stuff that might come up. I sometimes just walk around the city recording random noise that I like.
The use of minimalism as a means of visualizing thought processes is a central aspect of your artistic practice. How do you see your work fitting into an art historical lineage?
I’m not sure. I do what I love, and tend to lean toward a “Simplicity is Power” ethos.
Which musicians would you have liked to work with, record with, and tour with?
That would be an impossibly long list. I really like playing music with most people that are into it outside of the band.
After the first recordings were restored, what was your impression when you played these tracks again? Could you tell us about Jordan Mamone?
Honestly, it was kind of shocking. I had not heard that record since listening to the original test pressing decades before. I thought it was gone forever after my junky roommates at the time sold it while I was on tour. I really like those raw, early versions of those songs. Jordan buying it and keeping it in such pristine condition was completely essential to us being able to finally get it remastered and re-released. When I found out that he had it, I didn’t realize that not only had I met him back in the day, but he’s also an accomplished writer and musician from our scene. Downtown NY can be a very small world…
Is there an album that you regret releasing at a specific time?
No, I tend to think that any record I’ve done is just a representation of that time period for me or the band, for better or worse.
Do you think that philosophy has anything to bring to this country?
I guess so. There has been a lot written that parallels the situation we are in globally right now. The dangers of conformity, mob mentality, and the loss of individual identity in the face of social change through the use of mass media and new technology are what we’re looking at. There are echos of Europe in the 1930’s that are apparent at the moment and looking back to some of the philosophers of the past could provide some insight.
Interview conducted by Franck Irle